„Woher haben Sie diesen Ring?“
Meine Stimme klang härter, als ich beabsichtigt hatte.
Lena Hofer saß mir gegenüber an einem alten Holztisch, eine Hand noch immer neben meinem Teller mit Apfelkuchen. Für einen kurzen Augenblick bewegte sie sich nicht. Ihr Gesicht verlor jede Farbe, während draußen der Regen gegen die Fensterscheiben schlug.
Langsam zog sie den Ärmel ihres Pullovers über ihr Handgelenk.
„Das ist nur ein alter Ring“, sagte sie. „Er gehörte meiner Mutter.“
Nur ein alter Ring.
Diese Worte hätten mich beruhigen sollen. Stattdessen ließen sie mein Herz so heftig schlagen, dass ich kaum noch atmen konnte. Denn ich kannte jede Linie dieses Rings. Ich kannte die feine Gravur an der Innenseite, die kleine Unebenheit am Rand und sogar die winzige Kerbe, die bei der Anfertigung entstanden war.
Ich hatte ihn selbst entworfen.
Für meine Schwester Helena.
Zu ihrem dreißigsten Geburtstag.
Drei Monate bevor sie bei einem Unfall ums Leben gekommen war.
Der Ring war ein Unikat gewesen. Es gab keinen zweiten. Nach dem Unfall hatte man mir gesagt, dass ihr Schmuck gemeinsam mit dem Fahrzeug verbrannt sei. Ich hatte nie daran gezweifelt.
Bis zu diesem Nachmittag.
Bis ich in einer kleinen Hütte nahe Hallstatt einer fremden Frau gegenübersaß, die den Ring meiner toten Schwester trug.
„Ihre Mutter?“, fragte ich leise.
Lena nickte, aber sie sah mich nicht an.
„Ja.“
Mehr sagte sie nicht.
Und obwohl ich mein ganzes Leben damit verbracht hatte, Menschen zu durchschauen, wusste ich in diesem Moment nicht, ob sie log, ob sie Angst hatte oder ob sie selbst keine Ahnung davon besaß, was sie an ihrer Hand trug.
Dabei hatte dieser Tag nur wenige Stunden zuvor wie einer jener bedeutungslosen Tage begonnen, die man sofort wieder vergisst.
Ich war auf dem Weg zu einem Grundstück nahe Hallstatt gewesen. Meine Firma plante dort ein exklusives Hotelprojekt, und obwohl normalerweise ein Team aus Architekten, Anwälten und Assistenten solche Besichtigungen für mich übernahm, hatte ich beschlossen, allein zu fahren.
Mein Name ist Maximilian Berger.
Ich war damals zweiundvierzig Jahre alt, leitete eines der erfolgreichsten Immobilienunternehmen Österreichs und lebte in einer Wohnung über den Dächern Wiens, die größer war als das Haus, in dem Lena wohnte.
Die Zeitungen nannten mich einen Visionär. Meine Mitarbeiter nannten mich respektvoll Herr Berger. Meine Konkurrenten nannten mich vermutlich Schlimmeres.
Aber niemand nannte mich Max.
Nicht mehr.
Helena war die Letzte gewesen, die diesen Namen benutzt hatte.
Nach ihrem Tod hatte ich mich in meine Arbeit gestürzt. Ich kaufte Grundstücke, ließ Hotels bauen, fusionierte Unternehmen und unterschrieb Verträge, bei denen es um Summen ging, die andere Menschen in ihrem ganzen Leben nicht verdienten.
Es war einfacher, über Zahlen zu sprechen als über Verlust.
Ein Chauffeur hätte mich an diesem Nachmittag fahren sollen. Ich hatte ihn jedoch am Morgen nach Hause geschickt. Nicht aus Freundlichkeit, sondern weil ich allein sein wollte.
Der Himmel war grau, der Regen unaufhörlich, und die schmale Straße wand sich wie ein dunkles Band durch den Wald. Ich erinnere mich noch genau an das Geräusch, das mein Audi plötzlich machte.
Ein Rattern.
Dann ein metallisches Schlagen.
Schließlich blieb der Wagen mitten auf der Straße stehen.
„Natürlich“, murmelte ich und schlug mit der Hand gegen das Lenkrad.
Kein Empfang. Keine Häuser. Kein anderes Fahrzeug weit und breit.
Ich stieg aus, zog meinen Mantel enger um mich und öffnete die Motorhaube. Nach weniger als einer Minute musste ich mir eingestehen, dass ich von Motoren ungefähr so viel verstand wie von Geduld.
Der Regen lief mir in den Kragen. Meine Lederschuhe versanken im Schlamm, und während ich dort stand, dachte ich, dass Helena mich ausgelacht hätte.
„Der große Maximilian Berger“, hätte sie gesagt. „Kann eine Firma mit dreihundert Angestellten führen, aber keinen Reifen wechseln.“
Dann hörte ich einen Motor.
Ein kleiner, rostiger Wagen bog um die Kurve und hielt einige Meter hinter meinem Auto. Die Fahrertür öffnete sich, und eine Frau stieg aus.
Sie trug eine grüne Regenjacke, Gummistiefel und hatte ihre blonden Haare zu einem einfachen Zopf gebunden. Auf dem Rücksitz saß ein kleiner Junge, der neugierig durch die beschlagene Scheibe sah.
„Brauchens Hilfe?“, rief sie.
Ihr oberösterreichischer Akzent war deutlich, ihre Stimme warm und vollkommen unbeeindruckt von meinem Auto, meinem Mantel oder meinem vermutlich wenig freundlichen Gesichtsausdruck.
„Ich habe bereits den Pannendienst gerufen“, log ich.
Sie hob eine Augenbraue.
„Ohne Empfang?“
Ich sah auf mein Handy.
Kein Netz.
„Der kommt bestimmt trotzdem“, sagte ich.
„Sicher.“ Sie ging zum Kofferraum, holte einen alten Werkzeugkasten heraus und kam auf mich zu. „Und bis dahin können wir hier gemeinsam erfrieren.“
„Ich möchte Ihnen keine Umstände machen.“
„Tun Sie nicht.“ Sie stellte den Werkzeugkasten auf den Boden. „Aber wenn Sie weiter im Regen stehen, werden Sie krank. Dann machen Sie vielleicht einem Arzt Umstände.“
Bevor ich widersprechen konnte, kniete sie sich bereits vor den Motor.
Ich stand daneben und beobachtete, wie sie mit ruhigen Bewegungen Kabel prüfte, an Schläuchen rüttelte und schließlich nach einer Zange fragte.
„Im Wagen“, sagte ich.
„Dann holen Sie sie.“
Es war lange her, dass mir jemand in diesem Ton einen Auftrag erteilt hatte.
Seltsamerweise störte es mich nicht.
Nach etwa zehn Minuten bat sie mich, den Motor zu starten. Der Wagen sprang tatsächlich an.
Ich starrte sie an.
„Wie haben Sie das gemacht?“
Sie zeigte mir ein Stück Draht und eine alte Gabel.
„Nicht schön, aber praktisch.“
„Das kann doch unmöglich halten.“
„Tut es auch nicht.“ Sie stand auf und wischte sich die Hände an der Hose ab. „Bis zur Werkstatt reicht es. Vielleicht.“
„Vielleicht?“
Zum ersten Mal lächelte sie.
„Wenn Sie langsam fahren.“
Der Junge auf dem Rücksitz winkte mir. Ich hob zögernd die Hand.
„Das ist Emil“, sagte sie. „Mein Sohn.“
„Maximilian.“
„Lena.“
Sie sprach meinen Namen aus, ohne beeindruckt zu wirken. Vermutlich kannte sie mich nicht. Ich stellte fest, dass mich genau das erleichterte.
Der Regen wurde stärker. Lena sah zum Himmel und deutete dann die Straße hinunter.
„Unser Haus ist gleich hinter der Kurve. Kommen Sie erst einmal mit. Sie sind völlig durchnässt.“
„Das ist wirklich nicht nötig.“
„Sie können natürlich auch hier warten, bis Ihre Zähne klappern.“
Ich hätte ablehnen sollen. Normalerweise nahm ich keine Einladungen fremder Menschen an. Normalerweise setzte ich mich nicht in rostige Autos. Normalerweise trank ich keinen Tee in kleinen Küchen mit geblümten Vorhängen.
Aber an diesem Nachmittag tat ich all das.
Zehn Minuten später saß ich an Lenas Küchentisch. Vor mir stand eine dampfende Tasse Kräutertee, während Emil auf dem Teppich mit Holzklötzen eine Burg baute.
Das Haus war klein. Die Möbel waren alt, aber gepflegt. Auf der Fensterbank standen Kräutertöpfe, an der Wand hingen Kinderzeichnungen und über dem Herd trockneten zwei Geschirrtücher.
Es war nicht luxuriös.
Aber es war warm.
Wärmer als meine Wohnung in Wien jemals gewesen war.
„Sie sind geschäftlich hier?“, fragte Lena, während sie einen Apfelkuchen anschnitt.
„Ja.“
„Hotel?“
Ich sah sie überrascht an.
„Woher wissen Sie das?“
„Seit Monaten laufen Männer in teuren Schuhen durch das Dorf und sehen sich Grundstücke an.“ Sie stellte einen Teller vor mich. „Sie sehen genauso aus.“
Ich blickte auf meine schlammbedeckten Schuhe.
„Im Moment sehen sie nicht besonders teuer aus.“
„Das wird Sie vermutlich am meisten ärgern.“
Ich musste lachen.
Es war nur ein kurzes Lachen, aber es fühlte sich fremd an. Fast so, als hätte ich vergessen, wie es ging.
Lena setzte sich mir gegenüber. Emil kam zu uns, hielt mir einen roten Holzklotz hin und fragte: „Kannst du damit einen Turm bauen?“
„Ich baue normalerweise Hotels.“
„Ist fast das Gleiche“, sagte Lena.
Ich nahm den Klotz.
Emil beobachtete jede meiner Bewegungen, und als unser Turm nach wenigen Sekunden einstürzte, lachte er so laut, dass ich ebenfalls lächeln musste.
In diesem Moment rutschte Lenas Ärmel nach oben.
Ich sah das Gold an ihrem Finger.
Zuerst war es nur ein undeutlicher Schimmer. Dann drehte sie die Hand, und die Gravur wurde für den Bruchteil einer Sekunde sichtbar.
H. B.
Helena Berger.
Mein Atem stockte.
Die Küche, der Regen, Emils Lachen – alles schien plötzlich weit entfernt.
„Woher haben Sie diesen Ring?“
Lena erstarrte.
Genau dort hatte unsere Begegnung aufgehört, ein Zufall zu sein.
Sie zog den Ärmel über ihre Hand und stand auf.
„Ich glaube, Ihr Tee ist kalt geworden.“
„Lena.“
Sie blieb mit dem Rücken zu mir stehen.
„Ich habe Ihnen doch gesagt, er gehörte meiner Mutter.“
„Wie hieß Ihre Mutter?“
Sekunden vergingen.
Dann drehte sie sich um.
„Maria Hofer.“
Der Name sagte mir nichts.
„Woher hatte sie ihn?“
„Das weiß ich nicht.“
„Sie müssen doch verstehen, dass dieser Ring—“
„Ich verstehe nur, dass ein fremder Mann in meiner Küche sitzt und mich über den Schmuck meiner verstorbenen Mutter ausfragt.“
Ihre Stimme war ruhig, aber ihre Augen hatten sich verändert. Dort war plötzlich Vorsicht. Vielleicht sogar Angst.
Ich schwieg.
Sie hatte recht.
Ich war ein Fremder.
Ein Fremder, dessen Luxuswagen vor ihrem Haus stand und der Fragen stellte, auf die sie mir keine Antworten schuldete.
„Es tut mir leid“, sagte ich schließlich.
Lena nickte langsam, doch die Wärme zwischen uns war verschwunden.
Wenig später fuhr ich zur Werkstatt im Ort. Der Mechaniker erklärte mir, dass die Reparatur mindestens zwei Tage dauern würde.
Ich hätte einen Fahrer aus Wien bestellen können. Einen Hubschrauber. Einen Mietwagen.
Stattdessen nahm ich mir unter falschem Namen ein Zimmer in einer kleinen Pension.
In dieser Nacht lag ich wach und dachte an Helena.
An ihren Ring.
An Lena.
Und an die Art, wie sie auf meine Frage reagiert hatte.
Am nächsten Morgen traf ich eine Entscheidung, die ich mir selbst als bloße Neugier verkaufte.
Ich würde nicht nach Wien zurückkehren.
Noch nicht.
Ich wollte herausfinden, wer Lena Hofer wirklich war.
Und warum sie den Ring meiner toten Schwester trug.
